華厳宗の大本山で、本尊は「奈良の大仏」として知られる盧舎那仏（るしゃなぶつ）です。奈良時代に聖武天皇の発願により国力を挙げて創建され、行基が勧進し、良弁が開山したと伝えられています。752年（天平勝宝4年）には盧舎那仏の開眼供養が行われました。二度の兵火で被害を受けたため、現在の伽藍の多くは江戸時代に再興されたものです。
境内には、世界最大級の木造建造物である大仏殿（金堂）の他に、奈良時代の遺構である転害門（てがいもん）や法華堂（三月堂）、正倉院、金剛力士立像を安置する南大門、「お水取り」が行われる二月堂などの国宝建造物があります。また、大仏殿前の八角燈籠や、不空羂索観音立像（ふくうけんじゃくかんのんりつぞう）、日光・月光菩薩立像をはじめ、数多くの国宝・重要文化財を所蔵しています。
1998年（平成10年）に「古都奈良の文化財」の一つとして世界遺産（文化遺産）に登録されています。